上世紀70年代末，我國進口外國轎車較多，外匯吃緊，國家考慮搞轎車組裝，以產頂進。那時對老百姓來說，私家車更是遙遠的不敢想的夢。
1978年，國家決定在上海建一條轎車組裝線。當時的上海市副市長陳錦華和一機部副部長饒斌寫報告給中央，欲利用外資改造上海牌轎車。一機部向國際著名汽車企業福特（美國）、通用（美國）、日產（日本）、豐田（日本）、雷諾（法國）、雪鐵龍（法國）、奔馳（德國）、大眾（德國）等發出邀請函。
1978年10月21日，美國通用派出大型訪問團同我方談重型汽車和轎車合作項目。在談判過程中，通用董事長湯姆斯·墨菲向我方提出了一個問題：“你們為什麼隻同我們談技術引進，而不談合資經營（jointventure）？”我方知道英文“joint”是“共同或共擔”，“venture”是“風險”，連在一起應該是“共擔風險”，但當時對它的確切含義並不完全明了。於是墨菲就讓他手下的一位經理向我方詳細介紹了“jointventure”的含義：就是雙方共同投資、“合資經營”企業。這位經理介紹了合資經營企業的種種好處、怎樣搞合資經營以及他們與其他國家建立合資經營企業的經驗等。
墨菲補充道：“簡單地說，合資經營就是把我們的錢包放在一起，合資共同辦個企業